Permitamos que los niños aprendan a través del juego.

Hace 20 años, los niños de preescolar, jardín de niños e incluso primero y segundo grado de primaria pasaban la mayor parte de su tiempo jugando: construyendo bloques, dibujando o incluso creando personajes e historias con tan sólo su imaginación. Pero, cada vez más, estas actividades se están abandonando por la instrucción didáctica dirigida por los docentes, que suelen utilizar en los grados superiores. En muchas escuelas, la educación formal ahora comienza a partir de los 4 o 5 años de edad. Sin este comienzo temprano, según el razonamiento, los niños corren el riesgo de retrasarse en materias cruciales como la lectura y las matemáticas, y quizás nunca se pongan al día.

La idea parece obvia: comenzar antes significa aprender más. Sin embargo, un grupo reciente de científicos, investigadores en educación y educadores dicen que existe poca o nula evidencia de que este enfoque mejore el rendimiento a largo plazo de los niños; de hecho, puede tener el efecto opuesto, retrasar potencialmente su desarrollo emocional y cognitivo, causando estrés innecesario y tal vez abandonando el interés de los niños por aprender.

Nancy Carlsson-Paige, profesora emérita de educación en la Universidad de Cambridge, Massachusettes, describe esta tendencia como una "profunda incomprensión de cómo aprenden los niños". Ella regularmente recorre las escuelas y ve a los estudiantes más jóvenes sólo como receptores de información, algo que Paulo Freire definió como "el educador es el que sabe, el único que posee conocimientos". Carlsson-Paige dice:"Lo he visto muchas, muchas veces en muchos, muchos salones de clase: a los niños se les dice que se sienten en una mesa y sólo copien letras. Ellos no saben lo que están haciendo. Es desgarrador ".

Lo que está en juego en este debate es considerable. Como lo ven los escépticos del aprendizaje temprano dirigido por los docentes, ese tipo de educación no logrará producir personas que puedan descubrir e innovar, y simplemente producirá personas que probablemente sean consumidores pasivos de información, seguidores en lugar de inventores. ¿Qué tipo de ciudadano queremos para el siglo XXI?

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El cambio hacia enfoques didácticos es un intento de resolver dos problemas apremiantes.

En muchas medidas, el rendimiento educativo en Latino América está por detrás del de otros países; al mismo tiempo, millones de estudiantes mexicanos, muchos de ellos pobres y provenientes de minorías, permanecen muy por debajo de las normas nacionales. Los defensores más conservadores dicen que comenzar la educación formal más temprano ayudará a cerrar estas brechas duales.

Pero estos movimientos, aunque bien intencionados, están equivocados. Varios países, incluidos Finlandia y Estonia, no comienzan la educación obligatoria hasta la edad de 7 años. En la comparación más reciente de niveles educativos nacionales, el Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes, ambos países obtuvieron un puntaje significativamente más alto que otros en matemáticas, ciencias y lectura.

Por supuesto, estos países son más pequeños, menos desiguales y menos diversos que en Latino América. En tales circunstancias, la educación plantea menos desafíos. Es poco probable que comenzar la escuela a los 7 años funcione aquí: demasiados niños pequeños, desfavorecidos o no, probablemente terminarían viendo horas de televisión al día, no una actividad que promueva el logro educativo en el futuro. Pero las complejidades de la tarea en este país no borran un hecho fundamental de que las aulas excesivamente estructuradas no benefician a muchos niños pequeños.

Algunas investigaciones indican que la instrucción temprana en lectura y otras áreas puede ayudar a algunos estudiantes, pero estos aumentos parecen ser temporales. Un estudio de 2009 realizado por Sebastian P. Suggate, un investigador de la educación en la Universidad de Alanus en Alemania, observó a unos 400,000 jóvenes de 15 años en más de 50 países y descubrió que el ingreso temprano a la escuela no proporcionaba ninguna ventaja. Otro estudio del Dr. Suggate, publicado en 2012, analizó a un grupo de 83 estudiantes durante varios años y descubrió que aquellos que comenzaron a los 5 tenían una comprensión lectora menor que aquellos que comenzaron a aprender más tarde.

Otra investigación ha encontrado que la instrucción didáctica temprana en realidad podría empeorar el rendimiento académico. Rebecca A. Marcon, profesora de psicología en la Universidad de North Florida, estudió a 343 niños que habían asistido a una clase preescolar que estaba "académicamente orientada", una que fomentaba el aprendizaje "iniciado por niños", o uno intermedio. Observó el desempeño de los estudiantes varios años después, en tercer y cuarto grado, y descubrió que, al finalizar el cuarto grado, aquellos que habían recibido más instrucción didáctica obtuvieron calificaciones significativamente más bajas que aquellos a quienes se les permitieron más oportunidades de aprender a través del juego . El progreso de los niños "pudo haberse visto frenado por experiencias preescolares excesivamente académicas que introdujeron experiencias de aprendizaje formalizadas demasiado pronto para el estado de desarrollo de la mayoría de los niños", escribió el Dr. Marcon.

Sin embargo, muchos educadores quieren restringir el juego durante la escuela. "El juego a menudo se percibe como un comportamiento inmaduro que no logra nada", dice David Whitebread, un psicólogo de la Universidad de Cambridge que ha estudiado el tema durante décadas. "Pero es esencial para su desarrollo. Necesitan aprender a perseverar, controlar la atención y controlar las emociones. Los niños aprenden estas cosas a través del juego ".

En los últimos 20 años, los científicos han llegado a comprender mucho más sobre cómo aprenden los niños. Jay Giedd, un neurocientífico de la Universidad de California en San Diego, ha dedicado su carrera a estudiar cómo se desarrolla el cerebro humano desde el nacimiento hasta la adolescencia; él dice que la mayoría de los niños menores de 7 u 8 años son más aptos para la exploración activa que la explicación didáctica. "El problema de la sobreestructuración es que desalienta la exploración".

La lectura, en particular, no puede apresurarse. Ha existido sólo durante unos 6.000 años, por lo que la capacidad de transformar marcas en papel en un significado complejo no está precableada en el cerebro. No se desarrolla "naturalmente", como lo hacen otras habilidades complejas como caminar; el cual puede ser fomentado, pero no forzado. Con demasiada frecuencia eso es lo que las escuelas están tratando de hacer ahora. Esto no quiere decir que no deberíamos aumentar el acceso a la educación preescolar y mejorar la educación temprana de los niños desfavorecidos. Pero la educación temprana que reciben los niños, cualquiera que sea su origen socioeconómico, debería ayudar realmente a su desarrollo.