¿Por qué los bebés casi no parpadean?

Numerosos estudios han documentado que los adultos parpadeamos unas 15 veces por minuto, en promedio, pero los recién nacidos y los bebés pequeños parpadean con menos frecuencia, unas 3 veces por minuto, sin embargo algunos bebés parpadean una vez por minuto. Asombroso verdad.

Esto puede parecer un comportamiento extraño, sin embargo existen investigaciones que demuestran que la frecuencia con la que los bebés parpadean tienen relación estrecha con el tamaño de sus cerebros. Esto se debe a que el parpadeo está regulado por la dopamina del cerebro, uno de los neurotransmisores que permite que las células cerebrales se comuniquen. Por lo tanto, estudiar el parpadeo en los bebés podría ayudarnos a comprender mejor cómo funciona este importante neurotransmisor en los pequeños.

Diversos estudios han demostrado el vínculo que existe entre la dopamina y el parpadeo, ya que las condiciones o los medicamentos que afectan la dopamina modifica el numero de frecuencia con la que parpadeamos. Las personas con esquizofrenia parpadean constantemente, y esto se debe al exceso de dopamina. Por el contrario, en la enfermedad de Parkinson, que es causada por la muerte de las neuronas productoras de dopamina, el parpadeo disminuye notablemente, por lo que tomar medicamentos para aumentar los niveles de dopamina generan un aumento en el número de parpadeos.

Pero la dopamina también subyace a un conjunto diverso de otras funciones, desde el control de movimientos y niveles hormonales hasta el aprendizaje y la motivación. Por lo tanto, las tasas de parpadeo de los bebés pueden revelar algo sobre el desarrollo del sistema de dopamina y tal vez incluso reflejar diferencias individuales en algunos aspectos del sistema nervioso de los bebés, ya que los parpadeos espontáneos podrían ser potencialmente útiles clínicamente, como una fuente adicional de información sobre el desarrollo del comportamiento neurológico.

¿Por qué parpadeamos?

El parpadeo espontáneo es diferente del parpadeo reflexivo, que sirve para proteger el ojo de un objeto externo, y del parpadeo voluntario, que hacemos a propósito.

Incluso en adultos, el propósito principal del parpadeo espontáneo es algo misterioso. En general, se cree que extiende las lágrimas sobre la superficie del ojo para mantenerlo lubricado mientras elimina el polvo y otros irritantes.

Algunos investigadores señalan: "Parpadeamos más de lo necesario para mantener los ojos húmedos, por lo que el parpadeo también debe tener otras funciones".

La investigación sobre la naturaleza del parpadeo espontáneo se remonta a 1928. Fecha en la que dos científicos en Escocia, Erik Ponder y WP Kennedy , realizaron un estudio exhaustivo de los factores que afectan el número de parpadeo espontáneo en adultos. En ausencia de una cámara de video para grabar confiablemente los enlaces oculares, los científicos construyeron un pequeño aparato de hilo de seda, madera y un resorte conectado a un circuito eléctrico; este dispositivo fue acercado a los párpados de los participantes, así que cada vez que los participantes parpadeaban, sus párpados se cerraban, tiraban del resorte y causaban una interrupción en el circuito, registrando una señal.

Mientras las condiciones se mantuvieran igual, el número de parpadeos de cada persona era similar, dato que fue registrado por los dos investigadores. El índice de parpadeo fue el mismo en habitaciones oscuras e iluminadas. Las personas ciegas parpadeaban tan a menudo como las personas videntes. Y anestesiar la superficie del ojo no cambió la velocidad del parpadeo.  

Sin embargo, los investigadores descubrieron que el número de parpadeos aumentaba junto con la "tensión mental" de los participantes, descubrieron Ponder y Kennedy. Por ejemplo, los participantes del estudio parpadearon más cuando estaban emocionados o enojados.

Todo esto llevó a Ponder y Kennedy a sugerir que el parpadeo espontáneo no se rige principalmente por la condición de los ojos, sino por un "centro de parpadeo" en el cerebro. Los investigadores propusieron que una función del parpadeo es aliviar la tensión, de manera similar a la inquietud y el movimiento nervioso de los dedos.

Los estudios modernos han presentado más ideas sobre por qué parpadeamos. Según una hipótesis, el cerebro descansa un momento cuando parpadeamos. En un estudio de 2012 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , los investigadores monitorearon la actividad cerebral de un grupo de personas que miraban el programa de televisión "Mr. Bean". Los escáneres cerebrales revelaron que cuando las personas parpadean, la actividad cerebral aumenta en la "red en modo predeterminado", que constituye un grupo de regiones cerebrales más activas cuando estamos despiertos pero descansando y la mente se desconecta del mundo exterior.

Otro estudio, publicado por la revista Current Biology en 2017, sugirió que el parpadeo enfoca nuestra mirada. "Nuestros músculos oculares son bastante lentos e imprecisos ... nuestros hallazgos sugieren que el cerebro mide la diferencia en lo que vemos antes y después de un parpadeo y ordena a los músculos oculares que hagan las correcciones necesarias". Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.

¿Qué significa todo esto para los bebés?

Debido a que una función del parpadeo es mantener los ojos lubricados, los investigadores han propuesto que los bebés parpadeen menos que nosotros porque sus ojos pequeños no necesitan tanta lubricación.

Otra idea es que, la visión del recién nacido, debe esforzarse más para obtener toda la información visual que necesitan, ya que cuando realizan cosas que exigen mayor esfuerzo visual tienden a parpadear menos. Un fenómeno similar se observa en adultos con síndrome de visión por computadora , una condición en la cual las altas demandas visuales de la visión por computadora causan un parpadeo reducido y menos lagrimeo. 

Algunos investigadores han sugerido que el número de parpadeo se reduce en los recién nacidos, y esto se debe a un sistema de dopamina subdesarrollado. 

 El parpadeo podría ayudar a predecir las diferencias individuales en la personalidad, las capacidades cognitivas y el riesgo de afecciones relacionadas con la dopamina, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) o incluso la enfermedad de Parkinson más adelante en la vida. Todo esto sigue siendo especulativo pero vale la pena investigarlo.