¿Cómo se desarrolla el cerebro de tu hijo?

Investigaciones en neurociencia continúan demostrando que la infancia es una etapa de cambios en el desarrollo cerebral. El cerebro de un niño literalmente cambia de forma y tamaño en respuesta a su nuevo entorno, a las experiencias de la vida, a sus cuidadores y a sus relaciones. 

¿Cómo pueden los padres utilizar este nuevo conocimiento para ayudar a mejorar al crecimiento y desarrollo de sus hijos?

Desarrollo cerebral

Un cerebro humano está formado por millones de células cerebrales (neuronas). El cerebro adulto contiene alrededor de 100 mil millones de ellos. Sorprendentemente, un bebé nace con aún más, mucho más. El cerebro de un bebé contiene muchas más células y circuitos de los que eventualmente necesitarán.

Comenzando desde antes del nacimiento y durante el primer año de vida de un bebé, estas células cerebrales sobreproducidas desarrollan rápidamente billones de conexiones (sinapsis) entre sí. Esta red de conexiones sinápticas finalmente determinará cómo piensa y actúa un niño. 

Desarrollo cerebral temprano

No todas las neuronas y las sinapsis se mantendrán a medida que el niño crezca. La experiencia de vida activará ciertas neuronas, creará nuevas conexiones entre ellas y fortalecerá las conexiones existentes (mielinización). Las conexiones no utilizadas eventualmente serán eliminadas (poda sináptica).

Construir conexiones masivas, crearlas y fortalecerlas a través de experiencias de vida y eliminar las que no se usan es una característica notable de los cerebros humanos. Este proceso (plasticidad basada en la experiencia) permite que los bebés se adapten de manera flexible a cualquier entorno en el que nazcan sin la restricción de demasiadas conexiones unidas o cableadas.

Esculpir el cerebro: usarlo o perderlo

Los beneficios de crear un cerebro de esta manera son enormes, pero también lo son los costos y los riesgos.

Primero, los niños requieren mucho cuidado, es decir, experiencias de vida, antes de que puedan ser independientes. Segundo, lo que los padres hacen o dejan de hacer durante los años formativos puede tener un profundo impacto en la vida del niño.

Por ejemplo, si un padre muestra consistentemente amor y cuidado de un niño pequeño, entonces las "conexiones de amor y cuidado" se desarrollarán o fortalecerán con el tiempo. Pero si el padre constantemente castiga o es duro para el niño, entonces las "conexiones punitivas y severas" serán más fuertes en su lugar. Y debido a que falta la experiencia de amor y cuidado, las correspondientes células cerebrales se marchitarán y eventualmente se eliminarán de la red cerebral. Como resultado, el niño crece sin la comprensión del amor y el cuidado que es esencial para crear relaciones sanas y significativas en su vida futura.

La vida temprana es un período de sensibilidad única durante el cual la experiencia otorga efectos perdurables. Aunque esta plasticidad cerebral basada en la experiencia está presente a lo largo de la vida, el cerebro de un niño es mucho más plástico que uno maduro. La eliminación de células cerebrales también ocurre más rápidamente durante los años preescolares de un niño. La densidad de estas conexiones durante la edad adulta se reducirá a la mitad a los dos años.

Ahora sabemos por qué la crianza y la crianza positiva son tan importantes. Las cosas pueden ir muy mal para los niños privados de una nutrición social y emocional básica.

Naturaleza vs nutrición en el desarrollo infantil

Además de influir en cómo se forma la red de células cerebrales, la experiencia de la vida temprana tiene potencialmente otro impacto significativo en la vida de un niño. Gran cantidad de evidencia científica indica que la experiencia de la vida puede afectar la expresión génica: cómo se usa la información en un gen (epigenética), en algunos casos al desacelerar o apagar los genes, y en otros al aumentar su producción.

Esta es la razón por la cual los gemelos idénticos no son copias de carbón el uno del otro. Aunque sus genes (código de ADN) son idénticos, sus marcadores epigénicos son diferentes a los del nacimiento y continúan divergiendo a medida que interactúan con el medio ambiente de formas distintivas.

Aún más importante, estos cambios epintéticos pueden ser permanentes y transmitirse de generación en generación.

En el debate ancestral sobre la naturaleza versus el cuidado, la epigenética ofrece un terreno intermedio sorprendente. Los genes son profundamente importantes, pero también lo son los factores ambientales.

Papel de los padres en el desarrollo del niño

La neuroplasticidad y epigensis son dos pilares fundamentales para entender el desarrollo infantil. Si bien no es necesario que seamos padres perfectos (¿y quién puede ser?), Una crianza lo suficientemente buena puede hacer que un niño sea tremendamente bueno. En particular, entre los diferentes estilos de crianza , la crianza autoritaria es el mejor estilo de crianza asociado con el mejor resultado, mientras que otros tipos de estilos de crianza pueden llevar a consecuencias devastadoras .